Osuuskunta on yritys, jonka sen jäsenet omistavat. He myös päättävät osuuskunnan toiminnasta käyttämällä päätösvaltaa osuuskunnan hallinnossa. Valta tuo jäsenille myös vastuun. Osuuskunnan ajatus on, että sen jäsenet käyttävät osuuskunnan tuottamia tuotteita ja palveluita. Osuuskunnan jäsen maksaa osuuskuntaan liittyessään osuusmaksun. Osuusmaksuista koostuu osuuskunnan liiketoiminnan edellyttämä oma pääoma.
Osuuskunnan päätöksenteon erityinen piirre on demokratia. Jokaisella jäsenellä on ylintä päätösvaltaa käyttävässä osuuskunnan kokouksessa yksi ääni. Suurimmissa osuuskunnissa voi olla osuuskuntakokouksen sijaan edustajisto. Jokaisella jäsenellä on myös edustajiston vaaleissa yksi ääni. Yleensä tämä henkilö ja ääni -periaate tunnetaan valtiollisissa ja kunnallisissa vaaleissa. Osuuskuntademokratia on kuitenkin valtiollista ja kunnallista demokratiaa vanhempaa perua.
Osuuskunnan jäsenillä ei ole yleensä ehdotonta velvollisuutta käyttää oman osuuskunnan palveluita tai tuotteita. Jäsenten sitoutuminen omaan osuuskuntaan kuuluu kuitenkin osuustoiminnan ideaan.